Quand la désinformation pollue les débats climatiques
Par Danny Gagné
Chroniques des nouvelles conflictualités - Chaire Raoul-Dandurand
Les catastrophes climatiques font régulièrement les manchettes, accentuant la polarisation entre ceux qui y voient le fruit de l’activité humaine et ceux qui jugent les scientifiques et les mouvements environnementalistes trop alarmistes sur ces enjeux. Or, dans l’ombre, des acteurs à la solde d’États soufflent sur les braises de cette confrontation pour diviser plus profondément et pour atteindre toutes sortes d’objectifs économiques.
Le monde vient de sortir de la 26e Conférence des Parties des Nations unies sur les changements climatiques (COP26) et force est d’admettre qu’en dépit des consensus scientifiques, le consensus politique, lui, fait toujours défaut. Une guerre d’idées continue de faire rage sur la question environnementale, mêlant élites politiques, groupes de pression de tout acabit et divers acteurs déployant d’importantes ressources pour tenter d’imposer leur vision des choses.
Certains acteurs de cette lutte sont déjà bien connus : on apprenait en septembre dernier que des compagnies du domaine des hydrocarbures utilisent les médias sociaux pour mener des campagnes de « greenwashing[1] ». Une enquête du think tank InfluenceMap révélait que les pétrolières Exxon, Shell, Chevron, BP et Total avaient investi plus d’un milliard de dollars entre 2015 et 2018 en lobbying et marketing environnemental trompeur afin de minimiser l’impact de leurs activités sur le réchauffement climatique. Mais un fait reste moins connu du grand public : certains États sont eux aussi derrière des campagnes de désinformation environnementale sur les médias sociaux. Leurs objectifs : approfondir le fossé sociopolitique entre écologistes et climatosceptiques, et ralentir le développement de projets qui bouleverseraient le marché des hydrocarbures.
Un écosystème de désinformation
L’Internet Research Agency (IRA), usine à trolls russe désormais célèbre pour son ingérence dans les élections américaines en 2016, n’a pas seulement semé la division entre partisans démocrates et républicains. Une étude publiée en 2020 par les chercheurs australiens Indigo Strudwicke et Will Grant[2] révèle que l’agence a aussi diffusé des informations sur les médias sociaux dans le but d’attiser les tensions sur des enjeux polarisants tels que la théorie de la terre plate, les OGMs, la création en laboratoire de virus comme l’Ebola et le Zika, ou les effets secondaires des vaccins.
Or, le sujet le plus fréquemment abordé par l’IRA, comme le démontrent les travaux de Strudwick et Grant, était le lien entre l’activité humaine et le réchauffement climatique (un thème abordé 8 fois plus souvent que les thèmes susmentionnés). L’analyse d’une base de données de près de 3 millions de publications postées sur Twitter entre 2012 et 2018 a permis aux chercheurs d’estimer que les messages de l’IRA ont rejoint des dizaines de millions d’utilisateurs (si l’on inclut également leurs publications Facebook, YouTube et Instagram).
De la même façon qu’elle avait cherché à exacerber les tensions entre les partisans d’Hillary Clinton et de Donald Trump lors de l’élection présidentielle de 2016, l’IRA manipule maintenant le débat sur le climat pour alimenter les divisions sociales entre défenseurs de l’environnement et climatosceptiques. Un sondage de 2017 du PEW Research Center soulignait à ce propos que la population américaine est nettement divisée selon des lignes partisanes sur ces enjeux. Pour des acteurs souhaitant radicaliser le débat public aux États-Unis, la question climatique est donc une option alléchante. Rappelons que l’ancien président Donald Trump se disait lui-même climatosceptique et promettait de revitaliser l’industrie américaine du charbon. Il a d’ailleurs retiré les États-Unis de l’accord de Paris en 2020. Et depuis l’élection de Joe Biden, le fossé qui sépare environnementalistes et climatosceptiques ne fait que s’élargir.
L’oléoduc de la désinformation
Si semer la zizanie semble être l’objectif principal de cette campagne de désinformation, il ne faut pas oublier que la Russie, elle aussi importante productrice de pétrole, a intérêt à affaiblir son concurrent américain de toutes les manières possibles. C’est ainsi que des sujets d’actualités ont été exploités à des moments clés. Entre 2015 et 2017, une enquête des membres républicains du House Committee on Science, Space and Technology du Congrès américain relevait un peu plus de 9000 messages frauduleux sur les réseaux sociaux au sujet des politiques énergétiques. Le nombre de publications augmentait tout particulièrement lors de manifestations de groupes environnementalistes opposés aux projets Keystone XL et Dakota Access Pipeline. Selon ce rapport, la campagne de désinformation russe visait à ralentir la progression des États-Unis dans le secteur énergétique, à l’heure de l’augmentation de la production et de l’exportation de pétrole et de gaz américains.
Parmi les comptes factices utilisés pour disséminer ce genre de publications, on retrouve entre autres celui de Heart of Texas, un faux mouvement séparatiste texan qui avait été utilisé par l’IRA en 2016, ou encore celui de BornLiberal, lui aussi actif en 2016. L’arme de prédilection : des « mèmes Internet » répandus en masse sur les médias sociaux et dont l’un des objectifs est de ridiculiser ou de provoquer le camp opposé. Rappelons à ce titre que Washington s’inquiète depuis quelques années du projet d’oléoduc Nord Stream 2, qui permettrait à la Russie d’acheminer du gaz naturel liquéfié à l’Allemagne. Alors qu’il y a généralement une opposition bipartisane à ce projet à Washington, la Russie peut trouver avantage à ce que l’IRA parvienne à miner le consensus américain sur cette question.
La température monte entre le Canada et les États-Unis
Au Canada, peut-être encore plus qu’aux États-Unis, la question des hydrocarbures divise profondément. Dans certaines provinces comme l’Alberta, leur exploitation représente une part importante de l’économie et l’accès aux marchés d’exportations est perçu comme vital. Dans d’autres, tels le Québec, l’Ontario et la Colombie-Britannique, la population milite de plus en plus pour une décarbonation rapide de l’économie canadienne et pour lutter contre les changements climatiques. Les questions environnementales donnent donc lieu à d’importants clivages régionaux. Depuis quelques années, le débat sur les énergies fossiles pousse même certains mouvements albertains à agiter l’épouvantail de la sécession. Des acteurs malveillants comme ceux cités plus haut pourraient y voir l’occasion d’accroître les divisions au Canada également[3] ou de tenter d’éloigner le pays de ses partenaires. On se souvient qu’Ottawa a récemment été dans la tourmente au sujet de Keystone XL, lorsque le président Joe Biden a annulé le permis présidentiel accordé par Donald Trump au Canada. Suite à cette annonce, le premier ministre de l’Alberta, Jason Kenney, a demandé à Justin Trudeau d’imposer des sanctions économiques et commerciales contre les États-Unis. Or, en 2018, on apprenait qu’une campagne de désinformation russe sur Twitter avait justement cherché à exploiter les controverses entourant Keystone XL.
Il faut donc faire preuve de vigilance quant à la désinformation au sujet du réchauffement climatique. Car, socialement et géographiquement divisé sur l’exploitation des énergies fossiles, le Canada est une cible de choix pour des campagnes de désinformation étrangères. Les acteurs malveillants continueront également d’avoir le Canada à l’œil parce qu’il est un proche partenaire des États-Unis en matière d’échanges énergétiques, ainsi qu’un compétiteur direct de la Russie dans le secteur du pétrole, un marché hautement lucratif, mais dont l’avenir est incertain.
Danny Gagné est chercheur à l’Observatoire des conflits multidimensionnels de la Chaire Raoul-Dandurand.
[1] Procédé de marketing visant à donner une image trompeuse des responsabilités et actions écologiques d’une entreprise.
[2] Strudwick, Indigo J et Will J. Grant. 2020. « #Junkscience: Investigating Pseudoscience Disinformation in the Internet Research Agency Tweets ». Public understanding of science 29 (5): 459-472
[3] Durant l’élection canadienne fédérale de 2019, le mouvement dit « du Wexit » avait d’ailleurs fait l’objet d’un intérêt particulier de la part de médias d’États russes.
En savoir plus
